Les premiers bateaux à vapeur combinaient autrefois voiles et moteurs à vapeur. Le premier de ces navires fut crée en 1783, par un français, Claude D’Albans. Le bateau à vapeur, nommé le Pyroscaphe, long de quarante-six mètres et large d’un peu plus de quatre mètres, utilisait deux roues à aubes latérales et remonta la Saône durant un quart d’heure, avant d’exploser.

C'est quatre ans plus tard que l'américain John Fitch construit le premier bateau à vapeur opérationnel, propulsé en avant grâce à des rames, qui navigua sur le fleuve Delaware devant les délégués de la Convention de Philadelphie.

Les premiers transports de passagers en bateaux à vapeur eurent lieu en 1807, lorsque Robert Fulton ouvrit une route maritime pour traverser l'Hudson, de New York en Albany. Les bateaux à voile mettaient quatre jours pour effectuer ce trajet, contre moins d'une journée avec les nouvelles machines à vapeur.

En 1819, le Savannah, navire de 45 mètres de long, traverse pour la première fois l'Atlantique à la vapeur. Il rejoint Liverpool depuis la ville de Savannah, en Géorgie, aux Etats-Unis en 27 jour, dont 18 entièrement à la vapeur.

De plus en plus, les bateaux à vapeur commencèrent à être construits pour être utilisés en guerre, à l’image du Theseus, ou encore du Napoléon, premier navire de guerre rapide, construit par le français S.H.L Dupuy de Lôme.

Les bateaux à vapeur ne font néanmoins concurrence aux voiliers qu'à partir de 1830. Vers 1860, les hélices remplacent les roues à aube. Le mouvement que les hélices produisaient était au début produit par des machines à vapeur chauffées au charbon, puis au mazout.

Vers 1900, les turbines à vapeur s'imposent et permettent aux bateaux d'aller encore plus vite : le premier de ces navires était le Turbina, construit à l’initiative du britannique Parsons.

Le voyage de la vapeur avec Maxime

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